Умственная отсталость у детей, или снижение умственных способностей, определяется, как задержка нервно-психического развития. Дети, которым вменяют такую задержку, отстают в развитии от своих сверстников, что заметно по замедленной речи, движениям, затруднениям в обучении чему-либо, адаптации в коллективе, сильным нарушениям психики и «скачкам» настроения. Умственную отсталость еще называют олигофренией. Вообще, данный термин достаточно общий. Как олигофрения обозначается любое отклонение от общепринятых норм развития ребенка. Признаки умственной отсталости могут проявляться с рождения, если это связано с какими-либо врожденными болезнями или нарушениями внутриутробного развития. В данной ситуации на дальнейшие проблемы в умственном развитии ребенка указывают те или иные физические нарушения или даже уродства. К таким болезням относится болезнь Дауна, олигофрения, гидроцефалия, детский церебральный паралич, микроцефалия (аномальное врожденное уменьшение головы) и другие. Более тонкие нарушения, затрагивающие структуру головного мозга, проявляются по мере взросления и развития ребенка. Подозрением на данный синдром может служить отставание ребенка в развитии и аномальное поведение – слабая и неадекватная реакция на окружающие раздражители, дети не пытаются контактировать с родителями и сверстниками, развитие речи либо заторможено, либо не происходит совсем.
Ставить диагноз умственная отсталость может только врач-психиатр, после длительного наблюдения за развитием ребенка. Часто за умственную отсталость принимают детей с нарушениями слуха, речи, задержкой психического развития, с двигательной расторможенностью, повышенной утомляемостью, а также детей, воспитывающихся в семьях с недостатком внимания и педагогической запущенностью. Поэтому важным является периодическое психологическое обследование ребенка до достижения им школьного возраста. Дети, которым поставлен данный диагноз, в дальнейшем нуждаются в специальной программе обучения.
В более старшем возрасте для диагностики применяют тесты, позволяющие вычислить коэффициент интеллектуального развития (IQ). Показателем отсталости в умственном отношении считается IQ ниже 70. Однако оценка в целом об умственной отсталости должна быть обязательно дополнена данными о социальной зрелости и адаптации детей в обществе, их бытовых навыках, способности к самостоятельным решениям, действиям, сведениями о психическом развитии, наличии физических отклонений, способности к обучению.